番外篇 - 大小姐的成长之路

  番外篇 - 大小姐的成长之路
  十岁的astrid站在巨大的穿衣镜前，对着镜子里的自己露出满意的笑容。
  淡金色的大捲发被精心梳理成最流行的宫廷式发型，头上戴着镶嵌小鑽石的发箍，身上穿着最新款的蕾丝洋装，脚踩亮晶晶的小皮鞋。每一个细节都完美无瑕，就像童话故事里走出来的小公主。
  「小姐，该去上机械工艺课了，」女僕anna轻声提醒道。
  「又是那种无聊的课，」astrid不耐烦地撇撇嘴，但还是优雅地转过身，「anna，我的裙子有没有皱？头发还整齐吗？」
  「您永远是最美的，小姐。」anna温和地笑着，暗自在心里叹气。
  走向教室的路上，astrid遇到了堂兄marcus。同样是十岁，marcus已经能够独立组装中阶机械体了，是家族年轻一代的佼佼者。
  「astrid，今天的课程内容是动力核心原理，」marcus友好地说道，「要不要我们一起復习？」
  「不用，」astrid高傲地昂起下巴，「我才不需要復习那种简单的东西。」
  事实上，她连上节课讲的基础电路都没搞懂，但她绝对不会承认。
  机械工艺教室里，十几个家族子弟正聚精会神地忙碌着。各自的工作台上堆满零件，焊接的火花时不时闪烁。
  「今天我们要组装一台基础的清洁机械体，」导师 edmund 宣佈，「这是从初阶向中阶过渡的重要练习。大家要专心。」
  立刻，学生们低声议论起来，挑选齿轮与感测器，手法嫻熟，眼神专注。
  只有 astrid 在自己的桌前愣了好一会儿，眉毛微微皱着。她心里很清楚——自己连初阶机械体都失败频频，更别提这种进阶练习了。不过，她倒也不是多么在意，只是有点烦。
  「大小姐，需要帮忙吗？」一名年轻的技工学徒走过来，小心翼翼地问。
  「我自己会做！」astrid立刻扬起下巴，语气比实际情况更自信，「我可是天才机械师，怎么可能要你帮忙？」
  别人桌上的清洁机械体已经滴滴答答地在地面爬行，把落尘收得乾乾净净；astrid桌上却是另一番景象——零件散得到处都是，她好不容易拼凑出的「成品」正冒着黑烟，时不时发出令人心慌的嗡嗡声，彷彿下一秒就要炸掉。
  「咳~」导师edmund走过来，耐心却带着一丝无奈，「astrid小姐，或许您应该再多练习一下基础操作？」
  astrid脸颊红了一下，但嘴上毫不示弱。
  她猛地拍了一下桌子，理直气壮道：「是零件品质太差！」
  说完，她把冒烟的「作品」往桌角一推，双臂交叉，摆出一副气呼呼的样子。其实她心里明白，问题根本不在零件，而在于自己组装时总是心浮气躁。但她才不要当眾承认这种事——发脾气才是大小姐的护身符。
  周围几个学生忍不住窃笑，有人小声嘀咕：「这就是传说中的……天才？」
  astrid听见了，耳尖更红，但她只是狠狠一瞪，装作不在意。
  晚餐时间，家族庄园的餐厅里灯火辉煌。
  「爸爸，」astrid撒娇地拉着父亲harald的衣袖，「我想要那个新款的音乐盒，就是帝都最流行的那种。」
  「当然可以，我的小公主，」harald宠溺地摸摸她的头，「明天就让人去买。」
  「还有还有~我想换新的首饰盒，要镶满珍珠的那种！」
  marcus在一旁看着这一幕，忍不住开口：「叔叔，astrid的机械工艺课程...」
  「marcus！」astrid立刻瞪他，「没人问你的意见！」
  「astrid还小，不需要那么急着学习，」harald温和说道，「她想学的时候自然会学好的。我的女儿这么聪明，怎么可能学不会呢？」
  marcus无奈地闭上了嘴。整个家族都知道，婶婶去世后，叔叔就把所有的爱倾注在这个唯一的女儿身上，任何人都不能说她半句不好。
  家族年会上，大厅金碧辉煌，几十个长辈坐在主桌，等待小辈们的「成果展示」。
  十四岁的marcus带来了一台能进行复杂计算的辅助机械体，引来一片讚叹；十三岁的表妹elena展示了园艺专用的自动浇灌系统，优雅又实用；就连年纪最小的十岁堂弟，也推出了一台巡逻机械体，虽然有些笨拙，但至少能四处走动、发出警报。
  「下面是……astrid。」主持的长辈喊到。
  十一岁的 astrid 脸颊微红，硬着头皮走上台，推着一台小小的机械体。那东西造型简陋，看起来更像是玩具，而不是能派上用场的作品。
  「这是……搬运机械体，」她努力挺直背脊，声音却有些发颤，「它很……很实用的。」
  她按下开关。机械体确实开始动作，但没走几步就卡在桌脚边，发出刺耳的摩擦声，像是在不情愿地挣扎。
  会场陷入了短暂的静默。
  「astrid的作品很有……创意，」harald赶紧开口，语气里有些勉强，但仍努力维持镇定，「她还年轻，有的是成长的空间。」
  然而，私语声已经在角落响起。
  「这就是家族的天才？」
  「连marcus十岁时都比这强吧……」
  astrid当然听见了，耳尖迅速烧得滚烫。她小手死死抓住裙摆，心里翻江倒海。
  可即使如此，她仍死撑着大小姐的架子，一边气得想跺脚，一边还要抬着下巴装出满不在乎的样子，眼睛都不往那些窃窃私语的方向瞟。
  只有harald看到，她的小手其实在颤抖。
  回到房间后，astrid一屁股坐在梳妆檯前，撑着下巴对着镜子看了好一会儿。
  镜子里的女孩依旧漂亮无比——淡金色的捲发在灯光下闪闪发亮，肌肤白皙如瓷，五官精緻得像画出来的一样。就算刚在大厅里丢了脸，她看起来仍然完美无瑕。
  「哼，他们才逊呢。」astrid嘟起嘴，自顾自地抱怨，「整天就知道焊零件、拧螺丝，有什么好得意的？」
  她很清楚——自己压根就不喜欢机械学，甚至讨厌那些冰冷的零件。所谓的「天才」只是她口头上的招牌，用来摆架子的，并不当真。
  至于努力？算了吧，那东西太麻烦了。只要她够漂亮、会耍赖会撒娇，总会有人夸她、捧她。
  astrid伸手理了理捲发，摘下耳坠收到珠宝盒里，姿态骄矜地对着镜子宣佈：
  「我是最好看的，这就够了。」
  第二天，她又换上华丽裙子，戴着最闪亮的珠宝，踩着细緻的步伐走进人群。
  就算昨晚闹了笑话，她依旧昂着小下巴，露出不容置疑的神情——彷彿全世界都该聚光在她身上。
  十二岁的astrid已经学会了各种逃避机械工艺课的方法。
  「anna，去告诉导师，我今天头痛得厉害，实在起不来。」她懒洋洋地窝在被子里，伸手翻开一本厚厚的时尚杂志。
  「小姐，您昨天也是头痛，前天是胃痛，再之前是睡不好……」anna小心提醒。
  「贵族小姐哪里能像工匠一样天天摸那些机械？」astrid理直气壮地说，「我在调养，懂吗？」
  她翻开一页，眼睛顿时一亮：「啊，这件裙子好美！我要让裁缝照着做一件。」这才是知识——要让大家看见的就是美美的自己！
  站在旁边的新女僕 lily眼里满是崇拜：「小姐真聪明，您天生就该是眾人目光的焦点，何必去学那些冰冷的零件？」
  astrid满意地点点头。她就是喜欢这种识相的下人，不像anna总是囉嗦。
  anna默默叹了口气。她知道再怎么劝，小姐也不会听。
  与此同时，在主宅的会客厅里，长辈们正低声议论。
  「这孩子被宠坏得太严重了，」大伯皱着眉，「上个月的成果展示，她的作品竟然连开关都装反。」
  「不只如此，」二叔冷哼一声，「我听说她还让僕人帮忙做功课，最后还当眾出糗。这样的性子，怎么可能担起家族的责任？」
  「都是harald纵容出来的，」有人摇头，「他还总说什么『女儿只是还没找到兴趣』……」
  正说着，会客厅的大门被推开，harald大步走了进来，冰冷的目光扫过眾人。
  「够了，」他语气不容置疑，「我的女儿不需要你们指指点点。她迟早会找到自己的道路，因为她是我harald的女儿。」
  兄弟间面面相覷，只能噤声。
  没有人敢违逆家主的威严。
  十三岁生日的宴会在庄园的水晶大厅举行。水晶吊灯洒下金色的光芒，照亮了铺着红毯的长廊与银器瓷盘堆叠的长桌。音乐悠扬，僕人来回穿梭，整个场面奢华到令人目眩。
  而今晚最耀眼的，毫无疑问是寿星本人。
  astrid穿着一袭由帝都顶级裁缝量身订製的白色礼裙。裙身用极细的丝线绣满繁复的雪花纹样，裙摆层叠如云，坠满一颗颗圆润的小珍珠，随着她的步伐轻轻摇曳，彷彿雪夜中坠落的星辰。腰间用一条银丝带收束，衬得她纤细的腰肢更显高挑。
  胸口别着一枚蓝宝石胸针，深邃的宝石色泽映衬着她淡金色的大卷发，令她宛如冰雪雕琢的公主。举手投足间，珍珠与宝石反射出光芒，吸引着所有人的目光。
  「astrid小姐今日真是光彩夺目。」宾客们争相讚美，或出于礼貌，或出于真心。astrid微微抬起下巴，带着熟悉的骄矜笑容，享受着这份讚誉。
  她陶醉于裙摆在红毯上拖曳的华美弧线，陶醉于别人眼里闪烁的羡慕光芒。此刻的她觉得，这才是属于她的舞台，才是「天才大小姐」应有的姿态。
  然而，就在这场华丽的烛光盛宴中，父亲却宣布了一个震撼的消息——
  「为了astrid的未来，我已经为她安排了一桩婚事。」harald的声音沉稳有力，在大厅回荡，「对方是帝都的魔人贵族次子，这门联姻将为我们家带来更坚实的盟友。」
  瞬间，整个大厅先是一片安静，随即响起了低低的惊叹与窃窃私语。
  「什么？！」astrid猛地站起来，椅子在地毯上拖出刺耳的声音。她的眼睛惊慌得像受惊的小兽，「我不要！我还不想结婚！」
  「astrid。」harald看着她，眼神里有掩不住的疼惜，但语气却带着不容动摇的威严，「你已经十三岁了，该开始学会为家族承担责任。」
  「我不要！我不要！」astrid尖叫着，眼泪瞬间衝上眼眶。她顾不得眾人的目光，像个任性的孩子般跺脚，「你不能这样对我！我是你最爱的女儿！我不要嫁给一个不认识的人！」
  大厅里的低语声逐渐变得尷尬而好奇。有人掩唇偷笑，有人皱眉摇头。astrid只觉得脸上火辣辣的，眼泪与怒意混杂成一股难以忍受的羞耻。
  「你明明说过，我可以做任何想做的事！」她带着哭腔指控，嗓音嘶哑，「你骗我！」
  harald的手指在酒杯边缘紧绷了一瞬，终于低声叹息：「是的，但那是在你还小的时候。如今你长大了，必须学会承担。若你的机械技术能达到家族标准，证明你能独立支撑一切，那么你自然可以自己选择未来。但现在……」
  他停顿下来，没有再往下说。可意思再明显不过：你没有这个能力。
  astrid的脸涨得通红，心跳快得像要炸开。她知道自己在机械课上有多差，她甚至从来没有隐瞒过自己「不喜欢」那一切。可她从未想过，这会成为父亲否定她、将她推向陌生婚姻的理由。
  她感到一股前所未有的绝望与愤怒——绝望于父亲的「背叛」，愤怒于所有人看笑话的眼神。
  那一夜她第一次明白：就算是最疼爱她的父亲，也有无法为她妥协的底线。
  深夜，宴会早已散去，烛光熄灭，只剩房间里一盏壁灯摇曳。
  astrid还穿着华美的白色礼裙，裙摆上的珍珠坠饰在灯光下闪烁。她坐在窗边，眼睛红肿，气鼓鼓地咬着唇。
  「联姻？十三岁就要嫁人？」她气得直跺脚，「我才不要！」
  脑袋里全是气愤和委屈。父亲明明最宠她，却偏偏在这件事上不肯让步。
  她猛地站起来，把桌上的首饰盒推翻，鑽石和珍珠滚得满地都是。
  「哼！谁都别想管我！」
  她胡乱把金币、乾粮塞进旅行袋，正要走，忽然瞥见墙角的两台「作品」——
  一台是能勉强搬动东西的初阶搬运机械体，外壳东补西补，动作笨拙得像老牛；另一台是基础建筑用的，装了简易的岩鑽与小型支架，外观粗糙，常常半途罢工。
  这两台是她在机械工艺课程里硬着头皮拼凑出来的，虽然成绩总被嫌弃，但毕竟能动。
  「……算了，你们跟我一起走吧。」
  她鼻尖发红，把两台机械体也叫了过来。它们嗡嗡响着啟动，慢吞吞跟在后头，像两个迟钝却忠心的小跟班。
  庄园后方的小型飞艇在她一通乱按下轰鸣啟动。引擎咆哮着，舱身猛然震动，驾驶座上的仪表灯狂闪如同发疯的眼睛。她根本不懂那些数字代表什么，只是慌乱地拉桿推桿，带着几分赌气的兴奋。
  「去哪都好！离家越远越好！」
  她气鼓鼓地喊着，像是在对整个世界发脾气。飞艇没有航向，没有坐标，只是盲目地衝入暴风雪，就像一隻受惊的鸟，被狂风吹得东倒西歪。
  外头风雪翻涌，星空被厚重的云层吞没，雷声在远方炸裂。舱内的警报一个接一个响起，红光闪烁，刺耳得像是无情的审判。
  「不要吵！」她朝蜂鸣器大吼，声音却被震耳欲聋的轰鸣淹没。
  仪表盘释放出电光，机壳开始抖动。她眼泪止不住地掉下来，紧紧抱着旅行袋，就像抓着最后一点能给她安全感的东西。
  搬运机械体死死顶住一件砸落的货箱，沉重的金属手臂被压得吱嘎作响；建筑机械体则张开笨重的双臂，拼命支撑舱壁变形的钢板，像要替它们的「大小姐」把这艘即将散架的飞艇多撑一秒。
  下一瞬，机舱传来撕裂般的尖啸——金属解体的声音。火光窜进舱内，映出她的苍白面容。
  天地在她眼前翻转，飞艇如同一颗燃烧的陨石，拖着烈焰与残骸，坠入无边无际的白色深渊。
  astrid连自己飞到了哪都不清楚，只知道在一场全然的衝动里，世界翻覆了。
  生死关头间，那个娇纵任性、只关心美貌和享受的大小姐，终于要面对人生有史以来最残酷的课题——生存。